La teofillina è un composto organico con la formula chimica C7H8N4O2. Agisce riducendo il tono della muscolatura liscia e dilatando le vie aeree; favorisce il rilascio di adrenalina e norepinefrina endogene, inducendo così il rilassamento della muscolatura liscia delle vie aeree. Inoltre, inibisce il rilascio di ioni calcio dal reticolo endoplasmatico all'interno delle cellule muscolari lisce, riducendo così le concentrazioni di calcio intracellulare e producendo un effetto broncodilatatore. Sebbene la teofillina eserciti un potente effetto rilassante sulla muscolatura liscia, la sua efficacia a questo riguardo non è così forte come quella degli agonisti dei recettori beta-.
La teofillina si presenta come una polvere cristallina bianca, inodore e dal sapore amaro. A temperatura ambiente è facilmente solubile in soluzioni di idrossido di potassio o ammoniaca, sebbene sia solo leggermente solubile in acqua. Si trova principalmente nel tè, nel caffè, nel cioccolato, nel cacao e nei relativi preparati farmaceutici.
Grazie al suo ampio spettro di azioni farmacologiche, la teofillina è ampiamente utilizzata nelle terapie cliniche. Oltre a possedere proprietà farmacologiche simili a quelle della caffeina e della teobromina-come stimolare il sistema nervoso centrale e agire come diuretico-funziona anche per dilatare le arterie coronarie e rilassare la muscolatura liscia bronchiale. È indicato principalmente per alleviare i sintomi del respiro sibilante associati a condizioni quali l'asma bronchiale e l'enfisema polmonare ostruttivo; può anche essere impiegato per trattare i sintomi simili all'asma derivanti dall'edema polmonare cardiogeno.
